Na de heropening van De Mick in 1953 schiet het feestcomité pas echt in gang. In de loop van de jaren 1950 organiseert het comité meer dan tweehonderd avonden, waarmee het zich tot een van de grootste concertorganisatoren van het Antwerpse ontpopt.
Het feestcomité engageert elk jaar een twintigtal populaire artiesten en organiseert een tournee van cabaretavonden. Er worden optredens gegeven in heel het Antwerpse maar ook tot ver daarbuiten, tot in Lokeren, Temse, Willebroek en Turnhout. Waar mogelijk opteert het comité voor volkshuizen, maar nog vaker treden de artiesten op in cinemazalen, zoals de Roma in Borgerhout of Ciné Palace in Merksem. En vanaf 1958 schitteren ze in de gloednieuwe feestzaal van de BTB aan de Paardenmarkt. Er zijn tot bijna vijftig avonden per seizoen, dat van september tot april loopt. Soms zijn er twee optredens op een avond en moeten de artiesten vliegensvlug van de ene zaal naar de andere worden gebracht.
De affiches zijn een staalkaart van de populaire muziek van de jaren 1950. Heel wat artiesten hebben hun latere carrière mee te danken aan de optredens voor De Mick. Een greep uit de namen: Suzy Marleen, Kees Brug, Will Ferdy, Maurits Callaerts, Adèle Bal, Bob Davidse, Jaak De Voght, De Woodpeckers, Charles Janssens en Co Flowers. Vanaf 1955 ook La Esterella, Gaston Berghmans, The Strangers en Bobbejaan Schoepen, en vanaf 1956 ook Johnny Jordaan en The Mounties. Ook enkele bekende orkesten hebben hun naam verbonden aan De Mick, zoals het orkest Al Van Dam en het orkest Leo Martin, dat in 1972 wordt overgenomen door Lou Roman. Lou Roman en zijn orkest worden voor de volgende veertig jaar zowat het huisorkest van De Vriendenkring. De band met de BTB blijft behouden: er is zanger Louis Duval, artiestennaam van de latere BTB-voorzitter Louis Eggers, conferencier Marvis is eigenlijk Marcel Vissers, een dokwerker, en orkestleider Lou Roman is een kind van binnenschippers.
Na 1958 wordt dit alles georganiseerd onder de naam van De Vriendenkring, maar begin jaren 1960 begint de formule van de cabaretavonden wat sleet te vertonen. Het wordt moeilijker om de zalen uitverkocht te krijgen. De Vriendenkring drijft de sponsoring van de voorstellingen op zodat de ticketprijs laag kan blijven en kondigt de avonden voortaan aan als gratis publiciteitsvoorstellingen. Het bedrijf Poeders Mann siert jarenlang prominent de affiches als hoofdsponsor. Maar er is meer nodig. In 1964 grijpt de vereniging in en begint ze met een nieuwe formule. Voortaan geen maandenlange tournees meer, maar voorstellingen gebundeld in een zesdaags festival op één plaats, de feestzaal van het Kielpark. Het Kleinkunstfestival is geboren. Het is het begin van een traditie die meer dan een halve eeuw zal duren.
Het Kleinkunstfestival is een solide formule. Er zijn avondvoorstellingen van woensdag tot en met maandag, maar er kunnen ook middagvoorstellingen gehouden worden, bijvoorbeeld voor kinderen of later ook voor senioren. Voor de leden van De Vriendenkring en later ook voor het personeel van De Mick is een speciale dag voorbehouden. De grote feestzaal in het Kielpark heeft meer dan vierhonderd plaatsen en een dansvloer. Voor wie de muziek moe is, is er een bierkelder en een bodega. Om nog meer geld in het laatje te brengen, organiseert de vereniging tijdens het festival een tombola. En alsof dat nog niet volstaat, serveert ze vanaf 1977 ook eten. Op zaterdagavond is er een gastronomisch buffet, met eerst alleen koud, later ook met warm eten. Aanvankelijk verzorgen de voortreffelijke chef-kok van het sanatorium en zijn keukenpersoneel het buffet, maar dat blijkt toch een te zware last. Bovendien gaat het om oneerlijke concurrentie met de horeca. Wat niet belet dat ‘diplomat’, het topdessert van chef-kok Vansimaes, bijzonder veel succes kent.
Maar het is natuurlijk vooral te doen om de artiesten. Gaston Berghmans is er al bij van in de jaren 1950 en is zowat de huisartiest. Als het komische duo Gaston en Leo er in 1977 voor een keer niet bij kan zijn – ze zijn op tournee met hun show ‘Slisse & Cesar’ – wordt dat op veel onbegrip onthaald: ‘Dat ze zich ditmaal niet kunnen vrijmaken om een keertje op te treden voor de vrienden van het Sana willen we aanvaarden, maar het moet toch mogelijk zijn om na hun Slissen en Cesar-fratsen even goeiedag te komen zeggen op het Kiel. Persoonlijk zouden we het betreuren (om niet te zeggen pijnlijk vinden) wanneer Leo en Gaston hun kat zouden sturen.’ Berghmans heeft eind jaren 1970 al meer dan driehonderd keer opgetreden voor De Mick.
Het Kleinkunstfestival blijft dapper voortdoen in de jaren 1980, maar ook die formule raakt wat uitgeleefd. In 1990 wordt er ingegrepen: het festival heet nu Showfestival, het verschuift naar het najaar en wordt vierdaags. In 2013 grijpt De Vriendenkring opnieuw in en brengt het festival terug tot twee showmiddagen voor senioren. Het gastronomische buffet wordt nu afzonderlijk georganiseerd onder de naam ‘De Mick Swingt’ in zaal Horta. In 2016 verliest het festival zijn standplaats in het Kielpark aan Let’s Go Urban en moet het uitwijken. Na enkele omzwervingen wordt in 2019 besloten om enkel nog een seniorenmiddag aan te bieden in de Ruiterhal, tot corona ook hier een einde aan maakt.
Het belet niet dat het Kleinkunstfestival een nagenoeg legendarische reputatie heeft verworven. Het heeft decennialang duizenden mensen aangetrokken uit zowat heel Antwerpen en heeft De Mick niet enkel veel steun opgebracht maar ook wijd en zijd bekend gemaakt. En dat niet alleen: bijna alle oudere personeelsleden denken met weemoed terug aan de avonden op de dansvloer in het Kielpark. De affiche was altijd een garantie op een avondje plezier en sfeer. Zowat de hele fine fleur van het Vlaamse lied passeert in het Kielpark. Kent u ze nog? Louis Neefs, Two Men Show, Will Tura, Jo Leemans, Willeke Alberti, Ann Christy, Tony Corsari, Freddy Breck, Micha Marah, Nicole & Hugo, Ben Cramer, Henk van Montfoort, Dream Express, Vader Abraham, Zangeres zonder Naam, Jacky Lafon, Rob de Nijs, Conny Vandenbos, Eddy Wally, Lily Castel, Lee Towers, Joe Harris, Gene Summer, Gunther Neefs, Guys & Dolls, Conny Neefs, Luc Appermont, Walter Capiau, Benny Neyman, Margriet Hermans, Luc Steeno, John Terra, Marco Bakker, Luc Caals, Helmut Lotti, Johnny White, Wendy van Wanten, Jacques Vermeire, Jo Vally, Koen Crucke, Bart Kaell, Barbara Dex, Lisa del Bo, Willy Sommers, Johny Voners, Natalia, Paul Michiels, Belle Perez, Udo, Gene Thomas, De Romeo's, Kid Safari, Coco Junior, Gary Hagger, Laura Lynn, Sofie, Brahim, Els De Schepper, Sandrine, Sergio, en zo velen meer.
